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Esperma maduro en la imagen de un micrógrafo de electrones.

El más intenso debate moral de la ciencia, la creación de bebés con un ADN mejorado o a la carta, vuelve a replantearse esta semana en una cumbre científica mundial que se celebrará en Washington, en la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.

Esta reunión, que ya ha sido definida como “histórica”, viene determinada por el mayor avance en ingeniería genética de los últimos cinco años, la tecnología CRISPR/Cas de edición artificial de las secuencias del ADN mediante la inclusión de genes beneficiosos y la edición de los perjudiciales, una opción que permitiría crear “bebés mejorados” y que ya está generando una carrera de patentes en el ámbito de la experimentación con animales para la producción ganadera.

Oficialmente, esta cumbre se propone acordar una moratoria internacional en el uso de la tecnología CRISPR/Cas en humanos, pero son muchos de los científicos que no acuden para prohibirla, sino para intercambiar fórmulas sobre cómo desarrollarla dentro de un protocolo universal.

El pasado mes de abril se supo que investigadores chinos intentaron editar el ADN de embriones humanos para corregir el gen responsable de una enfermedad, lo que desató cierta alarma ética en buena parte de la comunidad científica pese a que, de los más de 80 embriones modificados, solo unos pocos evolucionaron como se pretendía.

Otro científico chino, el doctor Jinsong Li, del Instituto para las Ciencias Biológicas de Sjanghai, acudirá a la reunión con otra propuesta de modificación del ADN que considera éticamente más aceptable y que sí ha sido efectiva en el 100% de los ensayos: no reedita el ADN del embrión, pero sí el del esperma que lo fecunda.

Frente a los prohibicionistas, la propuesta de LI busca definir ese nuevo protocolo para seguir investigando por esta línea, aunque las células madre espermatogénicas que cultiva en su laboratorio sólo permitirían la mejora genética de la herencia paterna y no la materna. De un modo u otro, la polémica de la eugenesia está nuevamente servida, ya que permitiría desarrollar una especie de humanos privilegiados frente al resto de los comunes.

Este debate parte de las infinitas posibilidades científicas que ofrecen las células madre, pero nada tiene que ver con las aplicaciones actuales y futuras de la medicina regenerativa mediante trasplante de células madre de cordón umbilical. Una cosa es utilizarlas para curar a seres humanos de las enfermedades que le esperan a lo largo de su vida y otra crear desde cero seres superiores a los demás que nacen inmunes a esas mismas enfermedades.