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Investigadores de la Universidad de California, en San Diego (Estados Unidos), han unido la tecnología de impresión 3D y las células madre para crear los primeros tejidos de hígado humano de laboratorio, unas muestras de sólo 3 por 3 milímetros de tamaño que permitirán reducir considerablemente los tiempos de investigación a la hora de experimentar y desarrollar nuevos fármacos frente a muy diversas dolencias, así como para tratar determinadas enfermedades como el cáncer de hígado, la hepatitis o la cirrosis.
No es la primera vez que se recurre a las impresoras tridimensionales para reproducir piezas biológicas. Ya el pasado mes de noviembre, desde Abacell informamos de la creación de vasos mediante impresión 3D, lo que constituiría un primer avance de cara a la creación artificial de órganos a partir de células madre.
La creación de este nuevo tejido hepático también constituye un nuevo paso en el intento por crear un hígado artificial. Sin embargo, su aplicación inmediata se centra en la notable reducción de coste y tiempo en la experimentación de nuevos fármacos de muy diverso tipo, ya que el hígado, en sus funciones vitales de depuración, síntesis y almacenamiento de la sangre, juega un papel determinante en la forma en la que el cuerpo metaboliza los medicamentos.

El desarrollador principal de este tejido hepático artificial, el profesor de nanoingeniería Shaoche Chen, asegura que con él se suplirían los interminables ensayos sobre animales y humanos que se requieren antes de que un nuevo fármaco obtenga su licencia de uso, acortándose un proceso que hasta ahora suele demorarse una media de 12 años.
El nuevo tejido se desarrolla en cuestión de segundos en dos fases. Primero se imprimen en 3D hexágonos de 900 micrómetros en forma de panal y, posteriormente, la impresora introduce en cada módulo células hepáticas derivadas de células madre pluripotentes inducidas. Una vez impresa la estructura, se cultiva in vitro durante al menos 20 días antes de utilizarla como campo de pruebas.