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Feto de quimera ratón-rata desarrollado por Izpisúa. En rojo, las células de rata. Foto Salk Institute.

Un equipo científico dirigido por el farmacéutico y bioquímico español Juan Carlos Izpisúa ha logrado insertar células madre humanas en embriones de cerdo e introducirlas en una hembra de esta especie, logrando que durante 28 días se gestaran 186 de los 2075 híbridos creados en laboratorio.

El desarrollo embrionario de estas quimeras (fusión de dos especies) se interrumpió intencionadamente por cuestiones éticas al cumplirse un tercio de su período natural de gestación, ya que los nuevos seres disponen de un porcentaje biológico de humanidad.

Sin embargo, esta investigación no hace más que abrir un camino lleno de posibilidades gracias al uso combinado de las dos nuevas especialidades científicas que revolucionan la medicina moderna: el uso terapéutico de células madre pluripotentes inducidas para crear órganos y su edición genética mediante la tecnología CRISPR-Cas9.

El objetivo a largo plazo es poder desarrollar en cerdos, una especie con la que compartimos tamaño y cierta afinidad genética, órganos humanos para su trasplante a pacientes. Este mismo avance también permitiría probar la toxicidad y capacidad terapéutica de nuevos fármacos en el tratamiento de órganos humanos sólo poniendo en riesgo la salud del animal.

El profesor Izpisúa y su equipo del Instituto Salk de California ya lograron en 2015 desarrollar células madre pluripotentes humanas en embriones de ratón, desarrollando tejidos de nuestra especie en fases tempranas. Posteriormente, tras recurrir a la edición genética CRISPR-Cas9, logró desarrollar con células madre de rata órganos de esta especie en ratones de laboratorio, una especie similar pero distinta.

Tras constatar que estas quimeras de roedores, nacían, sobrevivían y envejecían con normalidad, Ispizúa comenzó a experimentar con células madre humanas en cerdos, ya que, por su similar tamaño a la especie humana, sería la más viable en la creación y desarrollo de órganos terapéuticamente útiles para nuestra especie.