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El equipo del Instituto Salk, con Izpisua y Ocampo (primeros de derecha a izquierda).

Científicos españoles adscritos al Instituto Salk de Estudios Biológicos de California, en Estados Unidos, han logrado revertir in vivo, concretamente en ratones de laboratorio, el envejecimiento y sus dolencias mediante la reprogramación de células madre.

La experiencia ya se había practicado in vitro, pero todo intento de realizarlo en un ser vivo había concluido en fracaso, fundamentalmente porque se generaban tumores. En esta ocasión, se ha culminado con éxito y sin efectos secundarios adversos sobre roedores previamente aquejados de progeria o vejez prematura, una enfermedad rara que también se da en humanos y que se manifiesta desde el inicio de la infancia mediante una extrema aceleración del deterioro físico por edad que desencadena en muerte por vejez genética, generalmente no más allá de los 13 años.

El nuevo método no solo logró revertir el envejecimiento en ratones, alargando hasta un 30% sus tres años de vida media. Además, curó diversos tipos de enfermedades propias de la vejez como si el reloj biológico de estos ejemplares corriera hacia atrás.

Este avance, difundido en la revista científica Cell, lo han liderado el genetista albaceteño Juan Carlos Izpisua y el biólogo gallego Alejandro Ocampo, ambos al frente de un equipo internacional en el que igualmente colaboran otros científicos españoles. Esta técnica ha despertado gran expectación mundial por su eventual aplicación futura en humanos, algo que, sin embargo, los propios investigadores no consideran inmediato.

Las investigaciones de Izpisua y Ocampo han recurrido parcialmente a la técnica desarrollada por el japonés Shinya Yamanaka para convertir células maduras ya especializadas como las de la piel humana en células madre embrionarias, una revolución en el ámbito de la medicina regenerativa que le hizo merecedor del Nobel en 2012. Su mejora ha consistido en llevarla a cabo con resultados terapéuticos sin generar cáncer, por un nuevo procedimiento que los propios investigadores del Instituto Salk narran en este video.