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Esquema de ubicación en el cerebro de la glándula pituitaria.

Científicos del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York han utilizado con éxito células madre humanas para crear en animales tejido pituitario funcional. Es decir, capaz de segregar las hormonas que este órgano del cerebro produce a la hora de regular mecanismos naturales tan importantes como el estrés, el crecimiento óseo, el metabolismo o las funciones sexuales, entre otras.

La investigación, dirigida por el profesor Bastian Zimmer, sienta las bases para un futuro estudio sobre pacientes que sufren hipopituitarismo, insuficiencia que puede ocasionar una larga lista de enfermedades, algunas de ellas graves cuando se trata de niños por afectar a su fase de desarrollo.

En la actualidad, los pacientes de insuficiencia hipofisaria deben sufrir costosas terapias de reemplazo hormonal de por vida, por lo que hace años que se investiga el uso de células madre para regenerar el propio órgano, ubicado en la parte más interna del complejo cerebral. Hasta ahora, se había recurrido a las células madre para desarrollar cultivos de organoides que imitan en 3D la estructura de la glándula pituitaria en su fase de desarrollo, pero esta vía se ha demostrado tan compleja como insuficiente.

El profesor Zimmer, que ha publicado las conclusiones de su investigación con un artículo en Stem Cell Reports, parece sentar las bases de otra vía de investigación más prometedora: la exposición proteica de células madre para convertirlas en los diversos tipos de células funcionales de la pituitaria y su posterior trasplante al órgano dañado, regenerando así sus funciones.

Estos injertos de células, por ahora en ratones con hipopituitarismo, no sólo secretaron hormona adrenocorticotrópica, prolactina y hormona estimulante del folículo, sino que también desencadenaron respuestas favorables en los riñones. Lo mejor de su nuevo enfoque es que permitirá producir los tipos de células específicas de glándula pituitaria que requiera cada paciente.

Esta investigación podría tener implicaciones importantes para algunos supervivientes de cáncer que ha sufrido radioterapia cerebral, experimentando daños en la pituitaria que hasta ahora se consideraban irreversibles.